Alors qu’il se balade en quête d’inspiration pour la rédaction d’un nouveau livre la nuit tombée dans Paris, Gil fait une halte sur les marches de l’Eglise Saint-Etienne-du-Mont. Minuit sonne aux cloches de l’église. C’est alors que surgit une vielle voiture face à lui et ses occupants l’invitent à monter avec eux. Comme par enchantement, il se retrouve dans le Paris des Années folles où il va rencontrer tous ces étrangers qui sont alors réunis à Paris : Zelda et F. Scott Fitzgerald, Cole Porter, Ernest Hemingway, Juan Belmonte, Gertrude Stein, Pablo Picasso, T. S. Eliot, Salvador Dalí, Luis Buñuel, Man Ray…



Gil va donc arriver et vivre pendant quelques nuits dans la période qu’il considère comme l’âge d’or, dans laquelle les artistes peuvent vivre sans soucis. Puis, progressivement, il se rend compte qu’à cette époque aussi les hommes rêvent d’un ailleurs spatial ou temporel, un autre âge d’or. Woody Allen pointe ici du doigt l’infatigable insatisfaction que nourrit l’homme pour son époque et son lieu de vie, et qui cherche vainement le bonheur, ailleurs, en s’immergeant dans la nostalgie et  dans la mélancolie. Mais le film ne demeure pas qu’une leçon de morale. On est immédiatement charmé par sa beauté esthétique : il est servi par  une formidable photographie et des répliques délicieuses à l’humour bien allénien.

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Gil, donc, l’Américain, rejetant toute la civilisation outre-Atlantique moderne - dont le couple formé par ses parents est l’archétype même - débarque dans la ville qui l’a tant fait rêver et fantasmer : Paris. Et le Paris d’aujourd’hui ne la déçoit finalement pas, il décidera d’y rester. A la fin du film, celle qu’il aime l’emmène dans le Paris des années 1890 dans lequel il rencontrera Toulouse-Lautrec, Degas… Plus qu’un émouvant hommage à l’art français, à ses écrivains, peintres ou cinéastes favoris, le cinéaste nous présente le jeune homme qu’il était, empli de songes sur le passé et qui finalement, au fil du temps, a su acquérir la sagesse d’apprécier son époque. C’est donc une sorte d’analyse autobiographique à laquelle se livre le maintenant très âgé – et de plus en plus sage – Woody Allen. Gil c’est lui, ou du moins c’était lui. On retrouve les quais de Seine sur lesquels il dansait dans Tout le monde dit I love you, ses endroits favoris de la capitale (sous la pluie bien sûr), mais jamais le Paris d’au-delà les sentiers touristiques. Woody Allen filme Paris en véritable touriste : oubliant le temps d’un film la réalité, il nous invite à plonger dans un univers semblable  aux images d'Epinal et nous faisant voyager dans le temps, dans l’espace et dans nos rêves…